North American A-36A  Apache

Als Ableitung der  frühen Mustang-Versionen kaum  bekannt und äußerst selten heute noch zu sehen; die North American NA A-36A  »Apache«, von den Air Force-Piloten im 2. Weltkrieg auch »Invader« genannt, war ein sehr bemerkenswertes Flugzeug, das für den  Sturzflug- und Tiefangriff  zur Unterstützung der Bodentruppen entwickelt wurde. 

Mit der Einführung der North American Mustang Mk.I bei den Army Co-operation Squadrons der Royal Air Force im Februar 1942 begann das neue Jagdflugzeug mit Kampfeinsätzen als Aufklärungs- und Bodenunterstützungs-flugzeug. Als Ergänzung zu den bereits im Einsatz befindlichen Curtiss P-40 Tomahawks wurde die Mustang Mk I zuerst an das Geschwader Nr. 26 der RAF geliefert und dann bis Juni 1942 schnell bei 10 weiteren Geschwadern eingesetzt.

Erstmals an einem Luftkampf bei Dieppe, Normandie, am 19. August 1942 beteiligt, konnte eine Mustang des Geschwaders Nr. 414 (RCAF) ihren ersten Luftsieg über eine Focke-Wulf Fw 190 verzeichnen, der erste Sieg einer Mustang überhaupt. Trotz der begrenzten Höhenleistung mit dem Allison V-1710-Triebwerk war die RAF von ihrer Leistung begeistert.  

Die erste A-36A (42-83663) wurde im September 1942 aus der Fertigungshalle in Inglewood gerollt und durchlief mit dem Erstflug im Oktober schnell die Flugtests, wobei die Auslieferung der ersten Serienexemplare kurz danach begann. Die A-36A setzte die Verwendung von nasenmontierten 12,7-mm-Maschinengewehren zusammen mit der Flügelbewaffnung von vier Maschinengewehren des Kalibers 12,7 mm fort. Die USAAF sah vor, dass diese Typen hauptsächlich in Höhen unter 3.700 m operieren sollte, und spezifizierte die Verwendung eines auf Meereshöhe (ca. 910m Höhe) zugelassenen Allison V-1710-87, der mit einer Leistung von 1.325 PS (988 kW) einen dreiflügeligen  Curtiss-Electric-Propeller mit einem Durchmesser von 3,28 m antrieb.

Die USAAF bestellte später 310 P-51As, bei denen es sich im Wesentlichen um A-36 ohne Sturzflug-Bremsen und an der Nase montierte Waffen handelte, und beließ eine Bewaffnung von vier flügelmontierten 12,7-mm-Browning-Maschinengewehren. Ein Allison V-1710-81 mit 1.200 PS (890 kW) wurde eingebaut und verwendete den gleichen Kühler und Lufteinlass wie den der A-36A. Die P-51A war immer noch mit Bombenhalterungen ausgestattet, obwohl sie nicht hauptsächlich als Jagdbomber eingesetzt werden sollte und die Träger hauptsächlich zum Tragen von Abwurftanks für den Langstreckeneinsatz verwendet wurden.  

Die A-36A-1-NA "Apache" wurde bei der 27. Jagdbombergruppe (27. FBG) eingesetzt, die aus vier Staffeln auf dem Ras el Ma-Flugplatz in Französisch-Marokko im April 1943 während des Feldzugs in Nordafrika stationiert war. Die 27. war eine gemischte Kampfeinheit und bestand aus Douglas A-20 Havocs und A-36A, während die zweite operative Einheit, die 86. Jagdbombergruppe (Sturzkampf) war. Im März 1943 trafen den ersten auf der A-36A ausgebildeten und qualifizierten fünfzehn Piloten ein. Am 6. Juni 1943 flogen diese beiden A-36A-Einheiten Kampfeinsätze gegen die Insel Pantelleria. Die Insel fiel in die Hände der Alliierten und wurde während der Invasion auf Sizilien als Heimatbasis der beiden A-36A-Gruppen genutzt.